Нынешний формат турнира, конечно, несколько обесценивает значение отдельной игры группового этапа, растянутого на семь матчей. И все же, чтобы избежать встречи с сильным соперником в четвертьфинале, очки лучше не терять. Любопытно, что на первой стадии плей-офф играть придется с кем-то из соперников по группе. Меж тем первый матч против латвийской команды легкой прогулки нашим хоккеистам точно не обещает. Можно вспомнить, что с прибалтийской сборной россияне на чемпионатах мира встречались четыре раза, и пока баланс в противостоянии абсолютно равный: две победы, два поражения. Да и две недавние встречи в Риге в рамках Евровызова подтвердили и без того очевидный факт, что подопечные канадского специалиста Теда Нолана являются весьма крепким орешком. Напомним, в апреле Россия с большим трудом одержала победу в первой встрече (2:1), а на следующий день уступила с «сухим» счетом (0:1), так и не сумев подобрать ключи к воротам Эдгарса Масальскиса.

Впрочем, с тех пор состав россиян заметно изменился. Достаточно сказать, что сборную пополнили сразу два элитных «центра» мирового уровня — Павел Дацюк и Евгений Малкин. Столь звездных игроков трудно отыскать в заявках остальных команд. Правда, наличие звезд отнюдь не является гарантией успеха. Достаточно вспомнить прошлогоднее выступление Александра Овечкина в Братиславе. Кстати, о составе. Рулевой нашей сборной решил обойтись в первых встречах всего 19-ю хоккеистами. Накануне он огласил имена 17 игроков, две оставшиеся вакансии будут заполнены в день первого матча. Таким образом, в роли зрителей за играми ЧМ, по крайней мере, первые несколько дней, будут наблюдать 11 игроков! Стоит отметить, что Билялетдинов внимательно следит за развитием четвертьфиналов Кубка Стэнли, в которых продолжает принимать участие ряд ведущих хоккеистов с российскими паспортами. Уже точно известно, что ворота россиян в предстоящей встрече будет защищать Семен Варламов из «Колорадо». В запасе останется Константин Барулин, а вот чемпион мира 2008 года Михаил Бирюков в заявку не попал и, как и четыре года назад, своего шанса будет ждать в ближайшем резерве.

Латвийская сборная, занимающая на данный момент 12 место в рейтинге ИИХФ (Россия в нем, кстати, опустилась с первого на третье место), вот уже 15 лет выступает в элитном дивизионе мирового хоккея. Лучшим результатом этой команды на чемпионатах мирах является седьмое место, которое она занимала четырежды. Костяк латвийцев традиционно составляют представители рижского «Динамо» — в нынешнем составе их набралось 12 человек. Могло быть и больше, но накануне старта ЧМ один из лидеров обороны этой команды Янис Спруктс подписал двухлетний контракт с московским ЦСКА. Звезд, сравнимых с теми, что есть в распоряжении Билялетдинова, у латвийцев, конечно же, нет. Эта сборная сильна, прежде всего, командной игрой и строгой дисциплиной, что не раз приносило ей успех в матчах с соперниками более высокого класса. Забывать об этом россиянам, несмотря на статус одного из фаворитов турнира, точно не стоит.

sportbox.ru