Цены на бензол в последнее время постоянно колеблются, что вызывает озабоченность участников рынка и нарушает нормальную работу компаний, использующих бензол как сырье. Колебания обусловлены сложным взаимодействием спроса и предложения, а также ситуацией в мировой торговле, которая еще долго сохранится. Единственное, что могут предсказать аналитики с уверенностью, так это то, что в течение следующего года цены на бензол останутся высокими, но чрезвычайно нестабильными.

Эта нестабильность может быть продемонстрирована следующими выкладками: спотовые цены на бензол взлетели с 2,38 долларов за галлон в мае 2004 года до 3,87 долларов за галлон в августе 2004 года (рост на 63 \%). К январю 2005 года они упали до 2,65 долларов за галлон, чтобы к маю подскочить на 53 \% до 4,05 долларов за галлон. В июне цена снова резко упала до 2,40 доллара. Даже такая «разумная» по сегодняшним меркам цена как 2,4 доллара два года назад показалась бы астрономической (в начале 2004 года бензол стоил в пределах 1,70 доллара за галлон).

По мнению аналитиков, основной причиной роста цен до сих пор был дисбаланс спроса и предложения, поскольку мощности, потребляющие бензол, росли в два раза быстрее, чем те, что его производят. Северная Америка испытывает структурную нехватку бензола. По оценкам аналитической компании CMAI, мировой спрос на этот продукт в 2005 году ожидается на уровне 37,8 млн тонн, а в течение следующих пяти лет будет увеличиваться на 3,7 \% в год. Более 70 \% спроса на бензол будет обеспечено в этот период производствами этилбензола (сырья для стиролов) и кумола (сырья для фенольных соединений). Прогнозируемый быстрый рост производства этих продуктов будет требовать строительства дополнительных мощностей бензола.

К 2007 году почти 2,5 млн тонн дополнительного бензола будет производиться новыми предприятиями на Ближнем Востоке и Азии, но большая часть его будет использоваться на месте. Лишь небольшие объемы этого бензола пойдут на экспорт в Северную Америку, где строительство новых мощностей по производству бензола совсем не планируется. Такая ситуация чревата серьезным дефицитом.

Небольшое облегчение для североамериканского рынка потребления бензола обещают создать внутренние нефтеперерабатывающие заводы. Поскольку бензол является побочным продуктом нефтеперерабатывающих предприятий, производители бензина теоретически способны увеличить производство бензола, естественно, если спрос и цены на него сделают такое производство рентабельным. Но объемы производимого ими продукта будут очень ограниченными. Дело в том, что в соответствии с экологическими инструкциями, нефтепереработчики должны удалять бензол из бензина, поэтому они используют такие технологии производства бензина, которые дают очень малый выход побочного бензола. Эта ситуация и вызвала существующий дефицит продукта.

Чтобы компенсировать нехватку мощностей и преодолеть ограничения на производство дополнительных объемов бензола нефтеперерабатывающими заводами, североамериканские потребители увеличивают импорт этого продукта из-за границы. Но зависимость от импорта всегда чревата серьезными последствиями: если в какой-либо части света возникает проблема спроса или предложения бензола, это сразу отражается на американском рынке. Например, американские потребители, испытывая внутреннюю нехватку продукта, импортировали в начале текущего года большие объемы бензола из Азии, где наблюдался его излишек. Большие количества импортного бензола стали одним из факторов, вызвавших снижение цен на него.

Доступные для экспорта объемы азиатского бензола сильно зависят от спроса в этом регионе, причем не столько на сам бензол, сколько на продукты его переработки, типа стирола, полистирола, кумола, фенола или поликарбонатов. В отличие от ситуации в прошлом году, сегодняшний спрос на указанные продукты в Китае существенно снизился, что привело к увеличению свободных объемов бензола на мировых рынках и снижению цен на него. Но как только Китай начнет покупать бензол снова, начнется рост цен. Правда, увеличение закупок бензола Китаем предсказать очень трудно.

Такое нестабильное поведение цен на бензол создает проблемы для переработчиков, которые пробуют разные способы их решения. Так, компания Dow Chemical, например, ввела наценки на дифенилметандиизоцианат для полиуретанов в зависимости от колебаний стоимости бензола. В прошлом году компания также подняла цены на свои стирольные и поликарбонатные смолы, ссылаясь на рост затрат на закупку бензола как одну из главных причин повышения.

На самом деле, стирольные смолы подскочили в цене в прошлом году вместе с ценами на бензол, что, согласно некоторым сообщениям, заставило покупателей смол перейти на более дешевые заменители вроде полипропилена. Связанное с этим снижение цен и падение спроса на стирол, в частности, отразилось на компании Nova Chemicals, которая понесла ущерб от производства стиролов в I квартале 2005 года в 21 млн долларов.

Снижение цен на бензол в июне 2005 года снова привело к падению цен на мономер стирола, что, в конце концов, вызвало снижение цен на полистирольные смолы и должно закончиться удешевлением конечного продукта и ростом спроса. Чтобы избежать подобных пертурбаций, поразивших стирольный бизнес, некоторые покупатели бензола переходят к практике долгосрочных контрактов, предусматривающих минимизацию покупательского риска от колебаний цен на бензол. Однако такие стратегии хеджирования в торговле бензолом могут стать опасными. Математическое моделирование колебаний цен на этот продукт дело трудное, так как здесь существует слишком много непредсказуемых переменных, включая уровни импорта и экспорта, а также предложение, спрос и цены на продукты его переработки.