Европейские компании, занятые производством термопластичных эластомеров (ТПЭ), продолжают укреплять свои позиции на многих ключевых рынках, и этот рост в настоящее время является самым высоким в секторе регламентированных видов продукции. Рынок ТПЭ заметно изменил структуру дистрибуции и покупок в связи с рядом важных изменений, произошедших за последние четыре года.

Часть этих структурных изменений заключается в том, что американские компании объединяются с европейскими поставщиками, азиатские производители проникают на европейский рынок, а европейские поставщики усиливают свои позиции на рынках Азии. Например, ExxonMobil Chemical образует стратегические союзы, чтобы продвинуть свой продукт Santoprene в Китае, Индии и Юго-Восточной Азии, а компания Noveon начала строить новый завод в окрестностях Шанхая, чтобы полнее удовлетворить местный спрос на термопластичные полиуретаны.

Упомянутые тенденции привели к образованию более интегрированного глобального рынка ТПЭ и заставили ведущие компании организовывать у себя бизнес-структуры, отвечающие за несколько регионов сразу. В деятельности мировых поставщиков наблюдается сдвиг в сторону более широкого использования региональных ресурсов и усиления роли прямых продаж через независимых дистрибьюторов.

На рынке наметилась и другая серьезная тенденция — замена альтернативных материалов, например, термореактивного каучука термопластичными эластомерами в основных областях применения. Однако на пути полной замены есть еще существенные барьеры.

Переработчики каучука пока неохотно инвестируют в разработку технологий обработки ТПЭ из-за высоких затрат на перевод мощностей и распространенного мнения, что ТПЭ не имеют преимуществ перед традиционными каучуками. Кроме того, эти переработчики имеют прочные и давние связи с производителями комплектующих, что затрудняет производителям ТПЭ выход на этот традиционный рынок, объём которого составляет 1,27 млрд евро. Производители комплектующих являются самыми влиятельными участниками всей цепи и имеют решающее слово в отношении материалов, которые применяются для изготовления их продуктов. Они допускают изменения в материалах только тогда, когда новые материалы имеют явное рыночное или стоимостное преимущество.

Хотя производители ТПЭ и преодолевают постепенно вышеназванные барьеры, они, по мнению аналитиков, должны продолжать пропагандировать экономичность и рыночные преимущества своих материалов. Самым крупным конечным потребителем ТПЭ в Европе является автомобильная промышленность. Однако использование ею термореактивных каучуков, например, тройного этилен-пропиленового каучука, полихлоропрена и бутадиен-стирольного каучука, все еще заметно превышает использование ТПЭ в производстве автомобильных деталей.

С 2002 года промышленность продолжает заменять термореактивные каучуки на ТПЭ, и эта тенденция сохранится в будущем, увеличив размер рынка до 1,74 млрд евро в 2011 году. В 2001 году доля ТПЭ (по весу) составляла около 14% общего объема термореактивных каучуков, используемых в автомобилях. К 2004 году она увеличилась до 15,2%.

По сравнению с синтетическими каучуками, ТПЭ обладают такими преимуществами, как пригодность к переработке для вторичного использования, легкость обработки и гибкость в применении. Эти факторы должны обеспечить им проникновение на автомобильный рынок. С появлением на рынке нескольких новых типов вулканизатов ТПЭ, которые получили название супер-ТПЭ, изготовители самых высококачественных термореактивных каучуков оказались перед опасностью потерять свою долю рынка. Детали из указанных материалов могут использоваться в условиях высоких температур, например, в моторном отсеке автомобиля. Они могут также рыночные ниши, связанные с изготовлением устройств связи и потребительских товаров, предназначенных для использования в суровых условиях.

Супер-ТПЭ типа Zeotherm обеспечивают более высокую термостойкость, чем обычные ТПЭ и cополиэфиры. Они могут постоянно функционировать при 150 °C и короткие периоды времени при 175 °C. Другие материалы в таких условиях требуют включения в их состав высокотемпературной защиты. Отсутствие необходимости в такой защите является несомненным преимуществом супер-ТПЭ и помогает снизить стоимость изготавливаемых из них продуктов.