Зинэтула Билялетдинов вновь решился на эксперимент по перекройке состава, который на этот раз был более успешным. Наставник «барсов» не пощадил даже первое звено нападения, отправив Илью Ковальчука во вторую пятерку. В связке Морозова и Зиновьева играл поправившийся Глинка, во втором звене Ковальчук довольно быстро нашел общий язык с Епанчинцевым и Дроздецким. По-новому болельщики увидели сочетания и в остальных пятерках. Зарипов перешел к Архипову и Ячменеву, а Платонов налаживал связи с Рыбаковым и Лисиным. Это был еще не главный сюрприз.

На матче присутствовал легендарный форвард ЦСКА и сборной СССР, двукратный олимпийский чемпион, многократный чемпион мира, обладатель Кубка Стэнли Игорь Ларионов, начинавший свою карьеру в «Химике». Ходят слухи, что визит «профессора» хоккея в Казань связан с возможной сменой главного тренера в стане сборной России. Во всяком случае, именно кандидатуру Ларионова на этот пост активно лоббирует его товарищ по сборной СССР, глава агентства по спорту Вячеслав Фетисов. Сам Игорь Ларионов не подтвердил, но и не опровергнул эту информацию. В перерыве матча хоккейный долгожитель и самый интеллектуальный игрок вручил лучшим воспитанникам хоккейной школы сумки с хоккейной амуницией.

А до перерыва большую часть первого периода зрители на трибунах откровенно скучали. Обе команды завязли в оборонительных боях, не позволяя друг другу протиснуться в собственную зону. Пару раз гости побеспокоили Брэтуэйта, казанцы же настойчиво выжидали ошибки соперника. Случай представился на 16 минуте, когда Ковальчук, Епанчинцев и Дроздецкий разыграли стремительную трехходовку. Определяющим в этой атаке стал оригинальный пас Ковальчука на Епанчинцева. Капитан команды быстро разобрался с ситуацией и направил шайбу в одно касание набегавшему Дроздецкому. Удар последнего с ходу оказался роковым для Петериса Скудры.

Уже через минуту хозяева имели возможность закрепить свое преимущество, если бы оказавшийся один перед воротами гостей Рыбаков сыграл чуть порасторопнее.

Воскресенцы успели до сирены два раза безуспешно проверить на прочность канадского голкипера «Ак Барса».

Во второй 20-минутке игра стала намного интереснее. Началось все с того, что самый высокооплачиваемый игрок казанцев Илья Ковальчук едва не перехитрил Скудру. Потом «барсам» пришлось обороняться в меньшинстве. Когда же время штрафа молодого Лисина закончилось, партнеры моментально отрядили его пасом на рандеву со Скудрой. В этой дуэли молодость не победила.

Растрата моментов продолжилась и далее. Татарстанцы достаточно благодушно отнеслись к «химикам», когда чуть ли не две минуты играли впятером на троих. Хорошо хоть Архипов нарушил эту, сложившуюся было, традицию незадолго до второго перерыва, искусно реализовав выход один на один с вратарем «Химика». За первый после возвращения домой гол в родных стенах Денис должен благодарить Зарипова, успевшего выдать ему пас из глубины обороны.

Впрочем, до победы было еще далеко. Особенно это почувствовалось, когда защитник «Ак Барса» Денисов грубым приемом остановил голевой выход Крикунова. Судья назначил в наши ворота буллит, который взялся исполнить еще одна легенда отечественного хоккея и партнер Ларионова по сборной СССР Валерий Каменский. В этом противостоянии безоговорочную победу одержал Брэтуэйт. Говорят, что за каждый «сухой» матч темнокожий канадец получает премию. Если это действительно так, то за нынешний уже пятый «сухарь» Брэтуэйт ее заслужил.

Нельзя не обойти стороной и весьма комичный случай в исполнении недавнего любимца всей хоккейной Казани Яна Бенды, защищающего ныне цвета «Химика». Когда Ян схлопотал штраф, он послушно отправился на скамейку штрафников… «Ак Барса», чем изрядно повеселил публику. Хотя. Бенда — еще тот хохмач, и не исключено, что таким образом немецкий чех хотел обратить на себя внимание со стороны дорогих когда-то болельщиков.

К этому времени вопрос о победителе был уже снят. Вновь удачно сработала связка Зарипов-Архипов. Первый владел шайбой за воротами и углядел подкравшегося по-кошачьи на пятачок своего партнера. Схватив «добычу», Архипов был беспощаден — 3:0.

Четвертую шайбу провел неожиданным для вратаря ударом издали Денисов.

Владимир Мариничев — главный тренер «Химика»:

— Хочу поздравить коллегу с заслуженной победой. Наша команда сражалась и сделала все, что могла. Ребята боролись. У меня нет претензий к игрокам. Но малейшая наша ошибка оборачивалась взятием ворот. Где-то стоило чуть-чуть не доработать, оставить игрока без присмотра, и все… Ошибка защитника Камалетдинова привела к выходу «один в ноль». Это был переломный момент. Правда, могли мы реализовать буллит, но, видимо, сегодня был не наш день. Сколько бы мы ни бросали, шайба упорно не лезла в ворота. Что я могу сказать?.. Сегодняшняя игра — не последняя. Будем дальше работать, будем сражаться. Думаю, дело у нас наладится.

Зинэтула Билялетдинов — главный тренер «Ак Барса»:

— Сегодняшняя победа была для нас необходима. У нас была серия неудач. Команда играла с большими проблемами. Сегодня, считаю, кое-что стало проявляться, кое-что стало получаться. Не скажу, что все идеально. Есть проблемы, над которыми еще надо работать. Сегодня забивались неплохие шайбы. Но меня по-прежнему беспокоит функциональное состояние игроков. Нет той скорости, того движения, которые необходимы.

Победа позволила заскочить «Ак Барсу» на 8 строчку в турнирной таблице. Команда набрала 24 очка, после 16 встреч. О том, находится ли команда на правильном пути, мы узнаем после завтрашнего поединка с чемпионом России «Авангардом», также переживающем ныне не лучшие времена.

Приводим остальные результаты тура: ЦСКА — Северсталь 1:1, Металлург (Нк) — Металлург (Мг) 0:2, Локомотив — Лада 4:2, Спартак — Салават Юлаев 2:1, Сибирь — Динамо 2:5, Нефтехимик — Авангард 2:5, Молот — СКА 1:4.