По прогнозам аналитиков, до 2007 года объемы введенных в строй новых мощностей по производству биополимеров составят 225−300 тыс. тонн, что позволит производителям увеличить долю на рынке за счет снижения цен на продукцию.

Появление биоразлагаемых полимеров стало ответом на глобальную проблему твердых отходов. Наиболее распространенным методом избавления от городских твердых отходов в США было их захоронение на свалках. Однако площади, отведенные для этих целей в США и других развитых странах, начинают сокращаться, а пластмассовые отходы доставляют все больше сложностей. При этом на долю пластмасс приходится относительно небольшой процент всех твердых отходов (9,4% от веса городских твердых отходов в 1996 году). Для сравнения, на долю бумаги приходится 38,1%, на долю садовых отходов — 13,4%. В качестве альтернативы свалкам в США, Западной Европе и других регионах мира предлагается сочетание снижения содержания материалов, увеличение рециклинга, сжигание и компостирование.

Япония обращается со своими отходами не так, как Западная Европа и США. В 2001 году в Японии перерабатывались 52% пластмассовых отходов, из них 20% сжигались в качестве топлива для получения энергии, а 13% — для получения тепла. Поскольку на свалки отвозилась сравнительно небольшая часть отходов, компостирование отходов или разработка биоразлагаемых полимеров до недавнего времени в Японии не вызывали интереса. О них заговорили лишь тогда, когда безопасность сжигания отходов стала вызвать сомнения, а расходы на нее возросли.

Забота об экологии в последние два десятилетия оказала сильное влияние на индустрию пластмасс: правительства и компании начали вкладывать большие средства в разработку биоразлагаемых полимеров. В то же время многие производители полимеров начали выделять средства на НИОКР, направленные на облегчение переработки отходов путем создания системы сбора, разработки технологий разделения и переработки отходов и изготовления их них новых пластмассовых изделий. В определенном смысле создание биоразлагаемых полимеров и переработка пластмассовых отходов дополняют друг друга, но существуют опасения, что развитие биоразлагаемых полимеров может отрицательно сказаться на индустрии переработки отходов.

Большинство специалистов определяют полностью биоразлагаемые полимеры как полимеры, которые полностью преобразуются микроорганизмами в углекислый газ, воду и гуминовый материал (или, в случае анаэробного биоразложения, в углекислый газ, метан и гуминовый материал). В последнее время разгорелись споры относительно того, какой промежуток времени можно считать приемлемым для биологического распада.

Наиболее приемлемым методом избавления от биоразлагаемых отходов считается компостирование. Однако оно требует соответствующей инфраструктуры, включая системы сбора отходов и оборудование для компостирования. Западная Европа в этом отношении добилась определенных успехов. Так, Германия вложила в создание такой инфраструктуры большие средства: более 60% немецких домашних хозяйств оснащены специальными контейнерами для органических отходов, содержимое которых отправляют на компостирование. В США компостирование находится пока лишь на начальном этапе развития: компостированию подвергаются лишь 5% твердых городских отходов. Причем в основном это садовые отходы (скошенная трава, листья и другой растительный материал). В некоторых регионах США, например на северо-востоке и в Калифорнии (где плата за свалку мусора высока), компостирование развивается более быстрыми темпами. В Японии большинство пластмассовых отходов сжигается, компостирование же используется весьма ограниченно.

Для коммерческого успеха биоразлагаемых полимеров, как и других аналогичных материалов, большое значение имеет их пригодность к обработке. Поскольку большинство биоразлагаемых полимеров представляют собой термопласты, они могут обрабатываться с использованием обычных методов, например методом экструзии или литья под давлением.