Действительно, стоимость фьючерсных контрактов на уголь, добываемый в Центральных Аппалачах, или т.н. угольных контрактов Big Sandy, на NYMEX за год выросла с $ 40 до $ 60 за тонну. И хотя в настоящее время сферы применения угля ограничены по сравнению с нефтью, этот вид топлива остается ключевым в сталелитейной промышленности и энергетике.

В период промышленной революции уголь являлся основным источником энергии, однако во второй половине ХХ века его популярность упала, главным образом, из-за негативного влияния на окружающую среду. Тем не менее, тот факт, что использование угля в несколько раз дешевле природного газа и нефти, позволил угледобывающим компаниям вернуть к себе расположение инвесторов в период, когда высокие цены на нефть стали преградой на пути дальнейшего развития мировой экономики.

Повышенный спрос на уголь сейчас предъявляют страны с развивающейся экономикой, в первую очередь, Китай и Индия. Высокие темпы экономического роста, сопровождающиеся активным развитием промышленности и строительством транспортных магистралей, обуславливают повышенные потребности этих стран в дешевой электроэнергии и стальном прокате. В частности, в Китае основной спрос на уголь предъявляет сталелитейная промышленность, в Индии — энергетический сектор. По прогнозам экспертов Energy Information Administration, при сохранении высоких темпов экономического роста в Китае и Индии (предполагается, что темпы роста в Китае будут составлять в среднем 6,1% в год, в Индии — 5,2%), доля азиатских развивающихся стран в мировом потреблении угля увеличится с 40% в 2001 г. до 51% в 2025 г.

(График — Потребление угля, 1980 — 2002 гг. (млн. коротких тонн))

Наибольшим спросом пользуются коксующийся уголь, являющийся основным видом топлива в сталелитейной промышленности, и энергетический, применяемый в энергетике. По данным World Energy Council, в мировой сталелитейной индустрии используется 16% добываемого угля, при этом производство стали на 70% зависит от этого вида топлива. Согласно WEC, энергетический уголь на 25% обеспечивает потребности мирового энергетического сектора в топливе, тогда как угольные электростанции производят 38% электроэнергии. В соответствии с прогнозами, в предстоящие годы спрос на этот вид угля будет расти наибольшими темпами.

По оценкам EIA, мировые промышленные запасы угля сейчас составляют 1083 млрд. тонн, и при текущем уровне потребления их должно хватить на 210 лет. Несмотря на широкую распространенность угольных месторождений, около 60% промышленных запасов угля сосредоточено в трех регионах: в США (25%), на территории бывшего Советского союза (23%) и в Китае (12%). На такие угледобывающие страны, как Австралия, Индия, Германия и ЮАР, приходится в общей сложности 29% промышленных запасов.

Темпы роста потребления угля, несколько замедлившиеся в 1990-х годах, в последние годы начали возрастать. Объем мирового потребления угля увеличился с 1980 г. по 2001 г. на 27% до 5,26 млрд. коротких тонн (1 короткая тонна (short ton) в американской системе соответствует 907,18 кг). По прогнозам EIA, в период с 2001 г. по 2025 г. потребление угля в мире будет увеличиваться в среднем на 1,5% в год, хотя динамика будет значительно различаться по регионам. Из общей тенденции выделяются Западная и Восточная Европа, а также страны бывшего СССР, за исключением России, где отмечается существенное снижение объемов потребления угля.

В Западной Европе сокращение потребления угля в 1990-е годы, обусловленное переходом на более экологичные виды топлива, составило 36%: в ряде стран уголь был вытеснен природным газом, во Франции — ядерным топливом. Кстати, в 2002 г. истек срок действия договора, на протяжении 50 лет регулировавшего деятельность Европейского объединения угля и стали, вместо которого Европейской комиссией была предложена программа субсидирования угледобывающей промышленности на период до 2010 г.

В странах Восточной Европы и на территории бывшего СССР потребление угля с 1990 г. по 2001 г. упало почти на 40%. Это было вызвано, главным образом, экономическим спадом, разразившимся после смены политических режимов в восточноевропейских странах в 1989 г. и распада СССР в 1991 г. На территории бывшего СССР в 2001 г. около 98% потребления угля приходилось на Россию, Украину и Казахстан. В перспективе эксперты EIA прогнозируют увеличение в этом регионе потр
ебления природного газа и дальнейшее снижение потребления угля.

По данным BP PLC, крупнейшим потребителем угля на сегодняшний день является Китай: на его долю приходится 31% мирового потребления этого вида топлива. Второе место занимают США, их доля составляет 22%. Значительную потребность в угле в США испытывает электроэнергетика: несмотря на проблемы экологического характера, более половины энергетических мощностей вырабатывается на электростанциях, использующих уголь. Основной причиной широкого применения угля в американской электроэнергетике является его низкая стоимость. Согласно исследованиям Cambridge Energy Research Associates, производство электроэнергии на угольных электростанциях в два раза дешевле производства на электростанциях, использующих в качестве топлива природный газ.

США, на которые приходится четверть мировой добычи угля, являются одной из ведущих стран — экспортеров угля, хотя объемы экспорта за последние несколько лет снизились. По данным министерства энергетики, в 1998 г. США экспортировали 78 млн. коротких тонн угля, в 2000 г. объемы экспорта составили 58 млн. тонн, а в 2003 г. — 43 млн. тонн. В первой половине 2004 г. было зафиксировано увеличение объемов экспорта угля по сравнению с предыдущим годом, однако, с учетом того, что объемы добычи с начала года достигли 963 млрд. тонн, это увеличение оказалось незначительным. Негативное давление на экспорт угля из США в прошлые годы, по мнению аналитиков, мог оказать высокий курс американского доллара и валютная политика Китая, искусственно занижавшего курс юаня. Последовавшая затем смена тенденций на валютном рынке считается позитивным фактором для экспорта угля из США.

По мнению аналитиков, текущий рост цен на уголь может иметь отдаленные последствия, связанные с развитием новых технологий потребления и переработки угольного топлива. В частности, в августе 2004 г. крупная американская энергетическая компания AEP сообщила о намерениях инвестировать $ 1,6 млрд. в строительство электростанции, которая позволит перерабатывать уголь в экологически более чистый газ и уже его использовать в качестве топлива для выработки электроэнергии.

В США переизбрание Джорджа Буша на посту президента рассматривается в качестве благоприятного фактора для угледобывающей промышленности. Большинство аналитиков сходятся во мнении, что противник Буша на президентских выборах демократ Джон Керри в случае прихода к власти активно поддержал бы развитие альтернативных источников энергии и ввел бы ограничения на разработку месторождений угля на федеральных землях. В то же время, Буш считается сторонником производства электроэнергии традиционными способами, не отрицающим, впрочем, необходимости развития альтернативных источников энергии. В середине ноября, т. е. уже после президентских выборов, в ведущих американских изданиях The Wall Street Journal и New York Times появились публикации с позитивными откликами аналитиков относительно перспектив угледобывающей отрасли и сообщениями о планах строительства в США 100 новых угольных электростанций.

Растущий спрос на уголь и всеобщее повышение цен на товарных рынках послужили основными причинами подъема акций угледобывающих компаний. Дополнительным фактором укрепления угледобывающего сектора на фондовом рынке стало увеличение в инвестиционных портфелях доли акций «оборонительного» характера, в число которых входят и акции угледобывающих компаний. Как следствие, ценные бумаги ведущих компаний этого сектора демонстрируют с начала года уверенный рост.

Акции австралийской BHP Billiton (BHP), крупнейшей горнодобывающей компании в мире, выросли с начала текущего года на 29%. В начале сентября компания сообщила о планах увеличения производства коксующегося угля. В настоящее время BHP Billiton добывает около 25% от объемов поставляемого на мировой рынок коксующегося угля, а расширение производства к 2010 г. до 100 млн. тонн позволит увеличить эту долю до 40%, при этом доля коксующегося угля в общей прибыли компании может возрасти в два раза. По утверждению Терезы Гусман (Theresa Gusman), управляющей фондом Scudder Global Commodities Stock (GCS), растущие потребности Китая в стальном прокате напрямую ведут к росту спроса на коксующийся уголь и становятся важным фактором повышения прибыли BHP Billiton. Среди производителей коксующе
гося угля для сталелитейной промышленности большое внимание экспертов также привлекает канадская Teck Cominco, акции которой подскочили с начала года на 56%, и Anglo American, добывающая как коксующийся, так и энергетический уголь.

По мнению Гусман, предложение коксующегося угля на мировом рынке в настоящее время является ограниченным, и это создает условия для дальнейшего роста цен на этот энергоресурс, способного составить 70% по сравнению с 2004 г. Аналитик Driehaus Capital Management Говард Шваб (Howard Schwab) отмечает, что прогнозы по стоимости угля на 2005 г. колеблются вокруг уровня $ 95 за тонну. Однако и это далеко не предел. В качестве индикатора стоимости в следующем году некоторые аналитики склонны рассматривать недавнее сообщение о том, что частная швейцарская угледобывающая фирма подписала контракт с южно-американской сталелитейной компанией о продаже угля в 2005 г. по цене $ 137 за тонну.

(График — Динамика фьючерсных контрактов на уголь ($ за тонну), 2002 г. — 1 декабря 2004 г.)

На рынке энергетического угля заметный интерес у инвесторов вызывает Peabody Energy (BTU), обеспечивающая топливом около 10% электростанций в США и 2,5% электростанций в других странах. Согласно недавним отчетам, с 1990 г. эта компания, средняя по уровню капитализации, существенно увеличила долю на американском рынке, сократила расходы на 40%, повысила производительность на 191% и увеличила продажи на 118%. По прогнозам, в этом году Peabody Energy поставит на рынок 225 млн. тонн угля. Несмотря на рост акций компании на 115% за последний год, аналитики продолжают считать их относительно дешевыми и низкорискованными, по крайней мере до тех пор, пока цены на нефть не опустятся ниже $ 35 за баррель.

В целом, как отмечает Джорж Холл (George Hall), аналитик рынка акций из Payden & Rygel, риск владения акциями угледобывающих компаний сейчас минимален. Даже в том случае, если ослабнет спрос на уголь со стороны Китая, этот пробел восполнит Индия, уровень развития электроэнергетики которой все еще заметно отстает от китайского и имеет значительное пространство для роста.

Одним из наиболее уязвимых мест угледобывающей отрасли Чарльз Обер (Charles Ober), портфельный менеджер фонда T. Rowe Price New Era с активами $ 1,7 млрд., считает слабость корпоративного менеджмента. Тем не менее, инвестиции в акции угледобывающих компаний в сложившихся условиях он считает весьма перспективными, особо выделяя такие компании, как Arch Coal (ACI), Peabody Energy и Massey Energy (MEE).

Помимо компаний, непосредственно занятых в производстве угля, аналитики рекомендуют инвесторам обратить внимание на фирмы, выпускающие оборудование для проведения горных работ, в частности, Kennmetal (KMT) и Terex Corp. (TEX). Мэтт Петски (Matt Patsky), портфельный менеджер фонда Winslow Green Growth, считает весьма перспективной компанию Fueltech (FTEK), разрабатывающую технологии очистки угля. Помимо упомянутых выше, в поле зрения аналитиков и инвесторов в настоящее время находятся компании Sunoco (SUN), NACCO Industries (NC), Rio Tinto (RTP).