В число компаний, занимающихся разработкой технологии биополимеров, входят американские Cargill Dow, Cronopol, DuPont и Metabolix Inc., итальянская Novamont, немецкая BASF, английская Monsanto, японские Mitsui Chemicals и Shimadzu. В настоящее время на мировом рынке доминируют компании Cargill Dow и Novamont.

По мнению экспертов, сегодня мировой рынок предоставляет новые возможности для разработки биоразлагаемых продуктов, представляющих собой новое поколение перспективных материалов, которые отвечают всем экологическим и экономическим требованиям.

Основными преимуществами биоразлагаемых пластиков являются: низкий барьер пропускания кислорода/водяного пара, оптимальные характеристики для использования в производстве упаковки для продуктов с малым сроком хранения, возможность полного разложения в специальных промышленных установках, стойкость к разложению в обычных условиях и разлагаемость при специально созданных условиях, температурах или в присутствии особых микроорганизмов.

Экологически разлагаемые пластики имеют огромные возможности. Среди перспективных областей применения биоразлагаемых полимеров — упаковка различных товаров, таких как лекарства, сельскохозяйственная, лесная и рыбная продукция, пластификаторы, смазки, пестициды, моющие средства и химические вещества для изготовления волокон и бумаги. Биоразлагаемые пластмассы, однако, не должны рассматриваться как замена тем пластмассам, которые используются в специальных вариантах применения. Пластмассы стали неотъемлемой частью современной жизни. Их производство достигло 1,8 млрд тонн. Через 10 лет их будет производиться 2,58 млрд тонн. Пластмассы заменяют сталь, древесину и стекло. Потребление их на душу населения увеличится к 2010 году в США, Западной Европе и Японии с 24,5 кг до 37 кг.

Неразлагаемые, инертные пластмассы, 30% которых используются как упаковочный материал и выбрасываются сразу после вскрытия упаковки и представляют сейчас основную экологическую опасность. Они загрязняют окружающую среду, водные ресурсы и почву и составляют почти 40% городского мусора. Обычные пластмассы трудно поддаются переработке и редко используются повторно. Именно по этой причине предпринимаются попытки разработать так называемые биопластики, полностью разлагаемые микроорганизмами полимерные материалы, которые можно было бы обрабатывать, как обычные полимеры на стандартном оборудовании и которые могли бы сохранять свои свойства до конца их использования, а затем легко разлагаться в биологически активной окружающей среде, превращаясь в альтернативный материал. При этом их биологический распад мог бы вызываться присутствием естественных или специальных химических сред.

Пластмассы, основанные на естественных растительных полимерах, полученных из пшеничного или зернового крахмала, имеют молекулы, которые легко разрушаются микроорганизмами. Сырьем для производства биополимеров могут служить продукты обработки зерновых культур, специально выращиваемых в этих целях, или побочные продукты других зерновых культур (возобновляемые ресурсы и естественные полимеры). Они также могут производиться из нефтехимического сырья (невозобновляемые ресурсы или синтетические полимеры). Сейчас ученые говорят о четырех типах полимеров: естественные, разлагаемые; естественные, неразлагаемые; синтетические, разлагаемые, синтетические, неразлагаемые (традиционные пластмассы).

Естественными полимерами являются белки, целлюлоза, крахмалы, шерсть, и т. д. Синтетические полимеры представлены полиэфирами, полиамидами, полиуретанами, полимочевиной, полиангидридами, полиортоэфирами, сополимерами и т. д. Способность полимера разлагаться обусловливается типом химических связей в полимере и свойствами мономера.

Рост спроса на биоразлагаемые пластики, по мнению аналитиков, будет зависеть от ряда ключевых факторов, в том числе, соотношения цен нефть/зерновые, проблем с утилизацией отходов, развитием технологии и т. д. Внедрение биоразлагаемых полимеров будет зависеть от четырех факторов: реакция клиента на стоимость, которая в общем случае превышает стоимость обычных пластмасс в 2−10 раз; возможное принятие новых законов, достижение полной биоразлагаемости материалов; развитие
инфраструктуры по сбору, приему и переработке биоразлагаемых пластиков.